W ogólnym rozumieniu osuszanie powietrza jest procesem, w którym poprzez zastosowanie odpowiednich metod i urządzeń następuje zmniejszanie pary wodnej zawartej w powietrzu. Najczęściej dzieje się tak poprzez obniżanie temperatury powietrza lub na skutek pochłaniania pary wodnej poprzez specjalne adsorbenty pod postacią roztworów wodnych albo żelów. Metoda pierwsza zwana kondensacyjną polega na schładzaniu powietrza do temperatury, w której następuje wytrącanie się kropel wody, a następnie odbieranie i usuwanie tej wilgoci. Zaletą tego typu metod jest niewątpliwie efektywne osuszanie wilgotnych wnętrz np. po zalaniu lub powodzi, a warto dodać, że osuszanie kondensacyjne jest też tanie i bardziej opłacalne niż typowe ogrzewanie i wentylacja.

W przypadku drugiej metody zwanej adsorpcyjną pochłanianie wilgoci następuje za pomocą materiału higroskopijnego. Mogą to być np. woreczki wypełnione różnymi sorbentami w postaci żelu, kryształków lub kulek. Zaletą tego typu metody jest usuwanie wilgoci przy różnych temperaturach powietrza nawet poniżej zera, a także możliwość osiągnięcia wilgotności do 2%. Osuszanie adsorpcyjne idealnie sprawdza się w przemyśle np. farmaceutycznym czy spożywczym przy różnego typu chłodniach i mrożniach.

W praktyce oprócz dwóch powyższych metod stosuje się także osuszanie przez wentylację i ogrzewanie. Polega to na tym, że najpierw znacznie podnosi się temperaturę powietrza w pomieszczeniu, a następnie intensywnie się je wentyluje. W porównaniu do poprzednich metod jest to najmniej skuteczny i najdroższy sposób na pozbycie się wilgoci z pomieszczenia. Intensywne nagrzewanie wiąże się z wysokimi kosztami energii elektrycznej, a ponadto czas osuszania jest znacznie dłuższy, co w dużym stopniu obniża efektywność.

W zależności od sposobu pracy, oraz rodzaju pomieszczeń, z jakich ma być odprowadzona wilgoć rozróżniamy osuszanie w obiegu zamkniętym, gdzie powietrze wewnątrz nie miesza się z zewnętrznym, oraz osuszanie w obiegu otwartym, gdzie występuje całkowita lub przynajmniej częściowa wymiana powietrza wewnątrz pomieszczenia z zewnętrznym za pomocą np. systemów klimatyzacyjnych.